শ্রীলঙ্কা তাদের প্রথম ম্যাচে ভারতের কাছে হেরে গেছে ২-০ ব্যবধানে। সেমিফাইনালের স্বপ্ন টিকিয়ে রাখতে হলে আজ জয়ের বিকল্প নেই লঙ্কানদের। অন্যদিকে আজ জিতলেই সেমিফাইনাল নিশ্চিত হয়ে যাবে মালদ্বীপের। তাদের সঙ্গে ভারতেরও সেমিফাইনাল নিশ্চিত হয়ে যাবে। আর বিদায় নিশ্চিত হয়ে যাবে শ্রীলঙ্কার। আজ শ্রীলঙ্কা হেরে গেলে ৯ সেপ্টেম্বর ভারত-মালদ্বীপ ম্যাচটি হবে আনুষ্ঠানিকতার এবং গ্রুপসেরা হওয়ার ম্যাচ।

শক্তিমত্তা ও অতীত পরিসংখ্যান বিবেচনায় আজকের ম্যাচে এগিয়ে মালদ্বীপ। ১৯৮৪ সাল থেকে ২০১৩ সাল পর্যন্ত দল দুটি ১৮বার মুখোমুখি হয়েছে। তার মধ্যে মালদ্বীপ জিতেছে ৭ বার। ৩বার জিতেছে শ্রীলঙ্কা। ৮ বার হয়েছে ড্র। ২০০৫ সাল থেকে একবারও সাফে মালদ্বীপের বিপক্ষে জিততে পারেনি লঙ্কানরা। ২০০৫ সালে ২-০ ব্যবধানে, ২০০৮ সালে ১-০ ব্যবধানে, ২০০৯ সালে ৫-১ ব্যবধানে ও সবশেষ ২০১৩ সালে ১০-০ ব্যবধানে মালদ্বীপের কাছে হেরেছে তারা।

ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে শ্রীলঙ্কা অবস্থান করছে ২০০ তে। আর মালদ্বীপ রয়েছে ১৫০তম অবস্থানে। তবে মালদ্বীপের এই দলটি তারুণ্য নির্ভর। তাদের গড় বয়স ২৩। শ্রীলঙ্কাকে সমীহ করছে দলটি। মালদ্বীপের কোচ পিটার সেগ্রটবলেন, ‘গেল কয়েক মাসে শ্রীলঙ্কার ফুটবল অনেক উন্নতি করেছে। প্রীতি ফুটবল ম্যাচে তারা স্বাগতিক বাংলাদেশকে হারিয়েছে। আপনি কিভাবে তাদের খাটো করে দেখবেন? তাদের দলটাও তরুণ। লঙ্কানদের বিপক্ষে ম্যাচটি কঠিন হবে। মালদ্বীপও তারুণ্যনির্ভর দল। এই দলের ভবিষ্যত উজ্জ্বল। আমি এখানে এসেছি সেরাটা মেলে ধরতে। ছেলেরা খুবই উজ্জীবিত। আমাদের প্রস্তুতিটাও ভাল। এখন মাঠে তা প্রমাণ করতে চাই।’

শ্রীলঙ্কার জন্য এটি বাঁচা-মরার ম্যাচ। তাই মরণ কামড় দিতে তারাও প্রস্তুত। শ্রীলঙ্কার কোচ পাকির আলী বলেন, ‘আমাদের গ্রুপটা অনেক শক্তিশালী। ভারতের কাছে হেরেছি। মালদ্বীপের বিপক্ষে আমাদের জিততেই হবে। তারা অনেক শক্তিশালী। আমরা শেষ পর্যন্ত লড়াই করব।’