২৩ জনের দল নিয়ে রাশিয়ায় গিয়েছিল ইউরোপের ছোট্ট দেশটি। কিন্তু দলের এই স্বপ্নযাত্রায় ছিলেন না একজন। তিনি নিকোলা কালিনিচ। বিশ্বকাপের শুরুতে দলের সঙ্গে রাশিয়ায় থাকলেও একটা ম্যাচও খেলার সৌভাগ্য হয়নি এই ফরওয়ার্ডের। এমনকি বেঞ্চেও জায়গা হয়নি তার।

প্রথম ম্যাচ শেষেই কালিনিচকে দেশে পাঠিয়ে দিয়েছেন ক্রোয়েশিয়া প্রধান কোচ জ্লাটতো দালিচ। তবে খেলতে না পারলেও বিশ্বকাপের রানার্সআপ দলের সদস্য হিসেবে মর্যাদা পেয়েছেন কালিনিচ। কিন্তু সেই স্বীকৃতিটা প্রত্যাখ্যান করলেন তিনি।

রানারআপ খেলোয়াড় হিসেবে যে পদক তাকে দেওয়া হয়েছে তা গ্রহণ করেননি এই ফরওয়ার্ড। পদক নিতে অস্বীকৃতি জানিয়েছেন তিনি। ক্রোয়েশিয়ার হয়ে কোনো ম্যাচ খেলেননি বিধায় দলের এই সাফল্যে নিজের কোনো অবদান নেই বলে মনে করছেন কালিনিচ। তাই রুপালি পদকও নেননি কালিনিচ।

অন্তত একটা ম্যাচ খেলার সুযোগ ছিল কালিনিচের সামনে। নাইজেরিয়ার বিপক্ষে প্রথম ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধে তাকে মাঠে নামাতে চেয়েছিলেন ক্রোয়েশিয়া কোচ দালিচ। কিন্তু মাঠে নামতে চাননি তিনি। তাতেই চোটছেন ক্রোট কোচ। দেশে পাঠিয়ে দেন কালিনিচকে।

অবশ্য বিশ্বকাপ শুরুর আগেই পিঠের চোটে ভুগতে হয়েছিল কালিনিচকে। যে কারণে এসি মিলানের খেলোয়াড়কে ব্রাজিলের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচেও খেলাননি ক্রোট কোচ। তাতে অবশ্য খুব একটা সমস্যা হয়নি ক্রোয়েশিয়ার। কালিনিচের জায়গায় দ্যুতি ছড়িয়েছেন অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার মারিও মান্দজুকিচ। গোল করেছেন তিনটি। তার দুর্দান্ত ফর্মের কারণে আর ভাবতে হয়নি ক্রোট কোচ দালিচকে।