তবে হারলেও দেশের ফুটবল ইতিহাসে সেরা সাফল্যে গর্বিত ক্রোয়াটরা। সোনালি ট্রফিটা বঞ্চিত হওয়ার পরও উচ্ছ্বাস করেছে জ্লাটকো দালিচের দল। আলোঝলমল রাতে মডরিচদের উদযাপন দেখে বোঝার উপায় ছিল না এই দলটা ফাইনালে হেরে গেছে!

ক্রোয়েশিয়ার এই সাফল্যের অনুপ্রেরণার সম্ভবত সবচেয়ে বড় উৎস দেশটির প্রেসিডেন্ট কোলিন্দা গ্রাবার-কিতারোভিচ। বিশ্বকাপে মডরিচদের প্রতিটি ম্যাচেই তিনি ছিলেন গ্যালারিতে। কিতারোভিচ প্রেরণা জুগিয়েছেন দলকে। রোববার রাতের ফাইনালে হারার পরও সোনার ছেলেদের নিয়ে গর্ববোধ করেছেন তিনি।

কিন্তু বিশ্বকাপ শেষ হলেও একা ফিরে যাননি তিনি। দেশে ফেরার সময় পুরো দলকে সঙ্গে নিয়ে গেছেন কিতারোভিচ। কয়েক দিনের মধ্যে মডরিচদের রাষ্ট্রীয়ভাবে পুরস্কৃত করার এবং সংবর্ধনা দেয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন রাশিয়া বিশ্বকাপে গ্যালারির সবেচেয়ে বড় তারকা।

অবশ্য জাগরেবের বিমানবন্দরে পা রাখার পর বীরোচিত একটা সংবর্ধনা পেয়ে গেছেন ক্রোয়েশিয়ার ফুটবলাররা। দেশের বীরদের বরণ করে নিতে আগে থেকেই বিমানবন্দরে হাজির হয়েছিলেন ক্রোয়াট জনগণ। সমর্থকদের অভিবাদনের জবাবে হাত নেড়েছেন মডরিচরা।

সোমবার (বাংলাদেশ সময়ে রাতে) খোলা বাসে চড়ে পুরো শহর প্রদক্ষিণ করেছেন খেলোয়াড়রা। রাজপথের দুই পাশে দাঁড়িয়ে মডরিচদের ঐতিহাসিক এই সংবর্ধনা দিয়েছেন ছোট্ট দেশটির প্রায় সাড়ে পাঁচ লাখ মানুষ যা দেশের মোট জনসংখ্যার ১০ শতাংশেরও বেশি!