১৯৯১ সালে স্বাধীনতা পায় তারা। তার ঠিক সাত বছর পরেই বিশ্বকাপে আবির্ভাব ঘটে ক্রোটদের। ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হয়েছিল ফ্রান্সে। ক্রোয়েশিয়া পৌঁছেছিল সেমিফাইনালে। শুরুতেই নজর কেড়ে নিয়েছিলেন সুকের, বোবানরা। কিন্তু শেষ চারের লড়াইয়ে ফ্রান্সের কাছে হার মেনে ফাইনালে যাওয়ার আশা শেষ হয়ে যায় ক্রোয়েশিয়ার। তার পর দেখতে দেখতে কেটে গেছে কুড়ি বছর। সেই স্মৃতি এখনো ভোলেননি ফুটবল পাগলরা। রাশিয়ায় ক্রোয়েশিয়া ফাইনালে পৌঁছতেই টাইমমেশিনের সাহায্য না নিয়েই গোটা ফুটবলবিশ্ব পৌঁছে গেছে সেই ১৯৯৮ সালে।

ফ্রান্সের হয়ে সেই ম্যাচে দু-দু’টো গোল করেছিলেন লিলিয়ান থুরাম। সেই থুরাম রোববার নিশ্চয় ফিরে যাবেন ফেলে আসা সেই দিনে। কুড়ি বছর আগে ক্রোয়েশিয়ার হয়ে ব্যবধান কমিয়েছিলেন সুকের। সেই সুকের এখন ক্রোয়েশিয়া ফুটবল ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট। তিনিও রোববার হাজির থাকবেন মস্কোয়। দেখতে চাইবেন অনুজরা বিশ্বকাপ হাতে নিয়ে ভিকট্রি ল্যাপ দিচ্ছেন লুঝনিকি স্টেডিয়ামে।

জীবদ্দশাতেই ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করার সুযোগ পেয়ে যায় মানুষ। ২০ বছর পরে সেই সুযোগ পেলেন রকিটিচরা। এবার কি নতুন চ্যাম্পিয়ন পাবে ফুটবলবিশ্ব? পরিসংখ্যান তো বলছে, কুড়ি বছর বাদেই নাকি নতুন বিশ্বচ্যাম্পিয়ন পায় ফুটবলবিশ্ব। ১৯৫৮ সালে ব্রাজিল চ্যাম্পিয়ন হয়। তার কুড়ি বছর বাদে আর্জেন্টিনা।

আরো কুড়ি বছর বাদে ফ্রান্স। তাহলে এবার ক্রোয়েশিয়াই শেষ হাসি হাসবে। এই নিয়মের অবশ্য কোনও ভিত্তি নেই। যাই হোক, সুযোগ যেমন ক্রোয়েশিয়ার সামনে, তেমনই জিনেদিন জিদানকে ছোঁয়ার সুযোগ আঁতোয়া গ্রিজম্যানের সামনেও। ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপ ছিল জিনেদিন জিদানের। ২০০৬ বিশ্বকাপেও জিদান ফাইনালে নিয়ে গিয়েছিলেন ফ্রান্সকে। সেবার কলঙ্কিত হন জিজু। মার্কো মাতেরাজ্জির সঙ্গে ঢুঁসো কাণ্ডে জড়িয়ে পড়েছিলেন। জিদানের সামনে দিয়ে বিশ্বকাপ নিয়ে যায় ইতালি। তার পর কেটে গেছে ১২ বছর।

এবার আঁতোয়া গ্রিজম্যানের সামনে এসে গিয়েছে বড় সুযোগ। দেশে নায়কের সম্মান পাচ্ছেন তিনি। ফ্রান্সে জিদান জিজু নামে পরিচিত। আর গ্রিজম্যানকে ডাকা হচ্ছে গ্রিজু নামে। ফাইনালে ক্রোয়েশিয়াকে হারাতে পারলে গ্রিজম্যানই হয়তো জিতে নেবেন ব্যালন ডি’ অর। ছুঁয়ে ফেলবেন জিদানকেও। এরকম মুহূর্ত তো সচরাচর আসে না। দু’ দশক বাদে ফ্রান্সের সামনে আবার এসে গেছে সুযোগ। নতুন ইতিহাস তৈরির সামনে ফ্রান্স।

মহাম্যাচকে কীভাবে দেখছেন ক্রোটরা? বল গড়ানোর আগে ইঙ্গিত দিয়েছেন ইভান রকিটিচ। ফাইনালে ফ্রান্সের বিরুদ্ধে ক্রোয়েশিয়া ‘৪৫ লক্ষ’ ফুটবলারকে সঙ্গে নিয়েই মাঠে নামবেন। অর্থাৎ রকিটিচ যা বলতে চাইলেন, তা হল, ক্রোয়েশিয়ার ৪৫ লক্ষ মানুষের প্রত্যেকেই ফুটবলারদের সঙ্গে থাকবেন।

বার্সেলোনায় লিওনেল মেসির সঙ্গে খেলা র‌্যাকিটিচ বলেন, ‘প্রত্যেক ক্রোটের কাছে ম্যাচটা ঐতিহাসিক। আমাদের সঙ্গে ক্রোয়েশিয়ার ৪৫ লক্ষ মানুষই কাল মাঠে থাকবেন। বিশ্বকাপ জেতার জন্য আমরা একে অপরকে সাহায্য করব। আশা করছি ম্যাচ শেষে আমরা মাথা উঁচু করেই মাঠ ছাড়তে পারব।’’

এই বিশ্বকাপ তো অঘটনের। শুরু থেকেই তেমনই ইঙ্গিত। ফাইনালেও যে অঘটন ঘটবে না, তা কে বলতে পারে।