শুক্রবার নিজের অবসরের ঘোষণা দেন ৩৭ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার। ভারতের হয়ে ওয়ানডেতে এক সময় অটোমেটিক চয়েস ছিলেন কাইফ। দ্রুত রান তুলতে পারার অসাধারণ দক্ষতা এবং ফিল্ডিংয়ে চিতার ক্ষিপ্রতা নিয়ে নিজের সময়ে পৃথিবীর সেরা ক্রিকেটারদের একজন ছিলেন তিনি। কাইফের বিদায় তাই এ শতাব্দীর শুরুতে যারা ক্রিকেট বুঝতে শুরু করেছে, সেই প্রজন্মের জন্য দারুণ বেদনাজাগানিয়া এক ব্যাপার।

নিজের বিদায়ের কথা জানাতে গিয়ে টুইটারে কাইফ লিখেছেন, ‘যখন থেকে ক্রিকেট খেলতে শুরু করি, তখনই স্বপ্ন ছিলো একদিন জাতীয় দলের হয়ে খেলার, জাতীয় দলের ক্যাপ মাথায় দেয়ার। আমি সৌভাগ্যবান যে, আমি তা পেরেছি। আমার জীবনের ১৯০ দিন আমি ভারতের প্রতিনিধিত্ব করেছি। আমার মনে হয় আজই সেরা সময় ক্রিকেট থেকে অবসর নেয়ার। সবাইকে ধন্যবাদ।’

অবসর নেয়ার জন্য কাইফ এমন একটি দিনকেই বেছে নিলেন, ১৬ বছর আগের যে দিনে তিনি লর্ডসে ভারতকে আনন্দে ভাসিয়েছিলেন। সৌরভ গাঙ্গুলির নেতৃত্বে সেই ম্যাচে অনেকটা পিছিয়ে থেকেও ভারতকে জেতান তিনি। সেই জয়ের পরই লর্ডসের বারান্দায় নিজের জার্সি খুলে মাথার উপর ঘুরাতে থাকেন সৌরভ।

নিজের অবসরের কথা জানিয়ে বিসিসিআইকে লেখা ই-মেইলে কাইফ বলেন, ‘লর্ডসে ন্যাটওয়েস্ট ট্রফি জেতার ১৬ বছর হয়ে গেলো। আমার মনে হয় এখনই অবসর নেয়ার সেরা সময়। আমি দেশের হয়ে ১২৫টি ওয়ানডে এবং ১৩টি টেস্ট খেলার সুযোগ পেয়ে নিজেকে সৌভাগ্যবান ভাবি।’

কাইফ সর্বপ্রথম আলোচনায় আসেন ২০০০ সালে। সে বছর ভারতকে প্রথম অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জেতান তিনি। দারুণ নেতৃত্বগুণ সর্বমহলে প্রশংসিত হয়। তার চেয়ে বেশি আলোচিত হয় তার দ্রুত রান করতে পারার সহজাত ক্ষমতা। দেশকে বিশ্বকাপ জেতানোর ¬¬বছরই জাতীয় দলে ডাক পান কাইফ। কিন্তু ছয় বছরেই শেষ হয়ে যায় তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার।

আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শেষ হলেও কাইফ ঘরোয়া পর্যায়ে খেলতে থাকেন। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ১০ হাজারের বেশি রান করেছেন তিনি। ঘরোয়া পর্যায়ে খেলেছেন উত্তর প্রদেশ, অন্ধ্র প্রদেশ ও ছত্তিশগড়ের হয়ে। এ ছাড়া কাউন্টি ক্রিকেটেও খেলেছেন তিনি। কাইফ এখন কোচিং বা এ সংক্রান্ত পেশায় মনোনিবেশ করবেন বলে জানা গেছে।