শেষ ষোলোর ম্যাচে, জাপানের বিপক্ষে প্রথমে দুই গোলে পিছিয়ে থেকেও দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে জয় ছিনিয়ে নেয় বিশ্বকাপের কালো ঘোড়ারা। এরপর কোয়ার্টার ফাইনালে বিশ্বকাপের হট ফেভারিট ব্রাজিলকে ২-১ গোলে বিদায় করে সেমিফাইনালে জায়গা করে নেয় রবার্তো মার্টিনেজের শিষ্যরা।

৩২ বছরের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো শেষ চারে জায়গা পেয়েছে বেলজিয়াম। এর আগে ১৯৮৬ সালে সেমিতে খেলেছিল তারা। এবারের বিশ্বকাপে পাঁচ ম্যাচ খেলে সর্বোচ্চ ১৪ গোল করেছে বেলজিয়াম। গোল করার ও করানোর দারুণ ক্ষমতা রয়েছে তারকা রোমেলু লুকাকু, এডেন হ্যাজার্ড, কেভিন ডি ব্রুয়েনদের।

এদিকে ফ্রান্সও কোনো অংশে কম যায় না। ১৯৯৮ এর বিশ্বকাপজয়ী অধিনায়ক দিদিয়ের দেশমের কোচিংয়ে আবারো বিশ্বকাপের শিরোপা ঘরে তুলতে চায় ফ্রান্স। সি গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে নকআউট পর্বে পাড়ি জমায় ফ্রান্স।

প্রথম রাউন্ডে তাদের পারফর্মেন্স খুব ভালো না হলেও দ্বিতীয় রাউন্ডে নিজেদের সামর্থের প্রমাণ দেখায় দেশমের শিষ্যরা। দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে ৪-৩ গোলে হারিয়ে শেষ চারে ওঠে ফ্রান্স। কোয়ার্টার ফাইনালে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়েকে ২-০ গোলে সহজেই হারিয়ে সেমিতে জায়গা করে নেয় তারা।

দারুণ ফর্মে রয়েছেন ১৯ বছর বয়সী পিএসজি ফরোয়ার্ড কিলিয়ান এমবাপ্পে। তার গতির কাছে হেরে শেষ ষোলোতে বাদ পড়ে ফেভারিট আর্জেন্টিনা। ওই ম্যাচে ব্রাজিলের কিংবদন্তি ফুটবলার পেলের পর প্রথম টিনএজার হিসেবে বিশ্বকাপের কোনো ম্যাচে একাধিক গোলের রেকর্ড গড়েন তিনি।

ফ্রান্সের অ্যাটাকিং ফুলব্যাক বেনজামিন পাভার্ড বলেন, আমরা কাউকে ভয় করছি না। আমরা শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী ছিলাম এবং এখনো আছি।

তবে এখনই পুরোপুরি সন্তুষ্ট না হয়ে বিশ্বকাপে আরো সামনে যাওয়ার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ কোচ দিদিয়ের দেশম। ২০০০ সালে ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নজয়ী তার শিষ্যদের তাই ফাইনালে ওঠার ব্যাপারে প্রত্যয়ী থাকতে প্রতিনিয়ত অনুপ্রেরণা দিয়ে যাচ্ছেন।

এদিকে চমৎকার ফর্মে রয়েছেন বেলজিয়ামের গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া। ব্রাজিলের বিপক্ষে অসাধারণ অনেক গোল বাঁচিয়ে নিজেকে আবারো প্রমাণ করেছেন চেলসির গোলবারের এই প্রহরী।

ভালো খেলছেন ফ্রান্সের গোলরক্ষকও। উরুগুয়ের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে দারুণ এক গোল বাঁচান টটেনহ্যামের এই গোলরক্ষক। এই দু’জনকেই সেমিফাইনালে গোল ঠেকানোর কঠিন পরীক্ষা দিতে হবে।

বেলজিয়ানদের উচ্চতা তাদেরকে অন্যদের চেয়ে এগিয়ে রাখবে অবশ্যই। এছাড়া হেড করার দারুণ ক্ষমতা রয়েছে ডিফেন্ডার ভিনসেন্ট কোম্পানি, ভের্তোঘেন ও ফেলানির। ডিফেন্ডার থমাস মিউনিয়ারের দ্রুতগতি বেলজিয়ামের আক্রমণকে আরো ধারালো করে।

অপরদিকে বেলজিয়াম শিবিরে ত্রাস ছড়াতে পারেন এবারের তরুণ তারকা এমবাপ্পে। তারকা ফরোয়ার্ড অলিভিয়ের জিরুদ এবারের বিশ্বকাপে গোল না পেলেও এমবাপ্পে-গ্রিজম্যানদের করে দিয়েছেন গোলের জায়গা ও সুযোগ।

সব মিলিয়ে তারকা সমৃদ্ধ দুই দলের জমজমাট এক লড়াই দেখার অপেক্ষায় পুরো ফুটবল বিশ্ব। ম্যাচের ফলাফলই বলে দেবে ১৫ জুলাই সোনালী ট্রফি জয়ের লড়াইয়ে কে খেলবে মস্কোর লুজনিকি স্টেডিয়ামে। ইউএনবি।