এর মধ্যে তিনবারই সেলেসাওদের সঙ্গে হেরেছে রেড ডেভিলসরা। সর্বশেষ ২০০২ সালে দক্ষিণ কোরিয়া-জাপান বিশ্বকাপে ‘সুপার সিক্সটিন’ পর্বে ব্রাজিলের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিল বেলজিয়াম। এতে রিভালদো এবং রোনালদোর গোলে জয় পেয়েছিল সাম্বার দেশ। পরে সেই আসরের শিরোপাও ব্রাজিল ঘরে তুলে অলিভার কানের জার্মানিকে হারিয়ে।

এই আসরে শক্তি আর ফলাফল বিচার করলেও দারুণ আশাবাদী করবে পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের। গ্রু পর্বের তিন ম্যাচ আর নকআউটে মেক্সিকোর সঙ্গে মিলিয়ে তাদের জালে বল ঢুকতে পেরেছে মাত্র একবার। তাও আবার সুইজারল্যান্ডের সঙ্গে যে ম্যাচ ড্র হয়েছিল, সে খেলায়। অর্থাৎ ওই ড্র ম্যাচ বাদে বাকি কোনো ম্যাচেই ব্রাজিলের রক্ষণ-দেয়াল ভাঙার সামর্থ্য দেখাতে পারেনি কোনো দল।

কেবল বিশ্বকাপেই নয়, সাম্প্রতিক প্রীতি ম্যাচগুলোর দিকে তাকালেও দেখা যায়, তিতের দলের রক্ষণ কেবলই হতাশায় পুড়িয়েছে প্রতিপক্ষের আক্রমণভাগকে।

আর ব্রাজিলের নিজেদের আক্রমণ? অর্থমূল্য ধরলে দুনিয়ার সবচেয়ে দামি ফুটবলার নেইমারই তো তিতের দলে খেলছেন, আর ধার বিবেচনায় যেমন নাম আসে ফিলিপে কুতিনহোর মতো এসময়ের সেরা প্লেমেকারের নাম, তেমনি আসে গাব্রিয়েল জেসুস, ফিরমিনো, উইলিয়ানের মতো প্রতিপক্ষের রক্ষণ তছনছ করে দেওয়ার মতো সামর্থ্যবান অনেক তারকার নাম।

ব্রাজিলের এই শক্তি তাদের ম্যাচে জয়ের ব্যাপারে আশাবাদী করলেও একেবারে পিছিয়ে নেই বেলজিয়ামও। ফিফার র‌্যাঙ্কিংয়ের তিন নম্বর দলটি এ আসরে ব্রাজিলের মতোই ‘অপরাজেয়’ থেকে কোয়ার্টারে এসেছে।

জাপানের বিপক্ষে শেষ ষোলোয় রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে দুই গোলে পিছিয়ে পড়ার পর বেলজিয়ামকে জয় পেতে সাহায্য করেছে দুই বদলি মারোয়ান ফেলাইনি ও নাসের শাদলির গোল।

আর এতেই হয়েছে নতুন রেকর্ড। এর আগে কখনো বিশ্বকাপের ইতিহাসে নকআউট পর্বে কোনো দলের দু’জন বদলি খেলোয়াড় গোলের দেখা পাননি। রস্তোভে সোমবার দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই গেনকি হারাগুচি ও তাকাসি ইনুইয়ের গোলে পিছিয়ে পড়ার পর অবিশ্বাস্যভাবে ঘুরে দাঁড়ায় বেলজিয়াম।

পাঁচ মিনিটের ব্যবধানে দু’বার বল জালে পাঠিয়ে ম্যাচে ফেরে রবার্তো মার্টিনেজের দল। ইয়ান ভার্টোনেন অসাধারণ এক হেডে ব্যবধান কমানোর পর সমতা আনেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মিডফিল্ডার ফেলাইনি। আর ইনজুরি টাইমের তৃতীয় মিনিটে কেভিন ডি ব্র’ইনের ক্রসে জয়সূচক গোলটি করেন শাদলি।

এমন রোমাঞ্চকর জয় বেলজিয়ামকে টুর্নামেন্টের পরের ম্যাচগুলোতে সাহায্য করবে বলে মনে করেন দলটির কোচ মার্টিনেজ।

বদলি খেলোয়াড় শাদলি ও ফেলাইনির গোল করা দলের গভীরতা প্রমাণ করে বলেও মনে করেন তিনি, ‘বিশ্বকাপে আপনি নিখুঁত হতে চাইবেন। তবে পরের পর্বে যাওয়া আর জয়টাই আসল। এটা খেলোয়াড়দের ব্যক্তিত্ব, মনোযোগ ধরে রাখা, আকাক্সক্ষা ও হার না মানার মানসিকতা সম্পর্কিত। এটা ছিল চারিত্রিক দৃঢ়তার লড়াই। আপনারা আমাদের বদলি খেলোয়াড়দের জবাবটা দেখেছেন। তারা জয়ের জন্য মাঠে নামে। এটা আপনাকে এই দলের খেলোয়াড়দের সম্পর্কে সবকিছু বলবে।’

শুক্রবার বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায় কাজান অ্যারেনায় পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিলের বিপক্ষে শেষ চারে ওঠার লড়াইয়ে নামবে বেলজিয়াম।