স্থানীয় সময় সোমবার দিনগত রাত ১টা ২০ মিনিটে ওই অগ্নিকাণ্ডের ঘটনা ঘটে। দমকল বাহিনীর দেড় শতাধিক কর্মী আগুন নেভানোর চেষ্টা করছে। বহুতল ওই ভবনটির বেশিরভাগ বাসিন্দাই অবৈধভাবে সেখানে বসবাস করছিলেন।

সাও পাওলোর লার্গো দো পাইসানদু এলাকায় ওই ভবনটি ব্রাজিলের পুলিশ বাহিনী কয়েক বছর আগে ছেড়ে যাওয়ার পর প্রায় ৫০টি পরিবার সেখানে বসবাস করছিল। দমকল বাহিনী বহুতল ভবনটি খালি করতে সক্ষম হয়েছে। কিন্তু ভবনটির একজন বাসিন্দাদের বের করার সময় ভবনটি ধসে পড়লে ওই ব্যক্তি মারা যায়।

দমকল কর্মী ম্যাক্স মেনা বলেছেন, এটা এক মুহূর্তের ব্যাপার ছিল কিন্তু আমরা তাকে বাঁচাতে পারিনি। ভবনটির একজন বাসিন্দা বলেন, যখন ভবনটি ধসে পড়লো তখন এটি সুনামির মতো অনুভূত হয়েছিল। ৫৮ বছর বয়সী ওই নারী বলেন, আমি সঙ্গে করে কিছুই আনতে পারিনি।

দেইসে সিলভা নামের ৩১ বছর বয়সী এক নারী তার পাঁচ সন্তান নিয়ে ঘুমিয়ে ছিলেন। কিন্তু চিৎকার চেঁচামেচিতে তার ঘুম ভেঙে যায়। তিনি বলেন, যখন সবাই বললো বিল্ডিংয়ে আগুন লেগেছে। আমি আমার সন্তানদের ঘুম থেকে ডেকে তুলি এবং বিল্ডিং থেকে বেরিয়ে আসি।

এসময় পার্শ্ববর্তী একটি হোটেলও খালি করতে দেখা যায়। হোটেলের রিসেপশনিস্ট বলেন তিনি চিৎকার করে সবাইকে আগুনের খবর জানান। দমকল বাহিনী জানিয়েছে, তারা আশঙ্কা ভবনটিতে আরও বহু লোক আটকা পড়ে থাকতে পারে। প্রত্যক্ষদর্শীরা জানিয়েছেন, ভবনটির নিচের দিকের একটি ফ্লোরে ওই অগ্নিকাণ্ডের সূত্রপাত ঘটে। পরে সেটি লাগোয়া আরেকটি ভবনেও ছড়িয়ে পড়ে।