নিউজিল্যান্ড নিজেদের ব্যাটিং শক্তির দাপট দেখিয়ে লাহোরে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ৩০৮ রানের বিশাল চেজ সম্পন্ন করে পাকিস্তান ত্রি-দেশীয় সিরিজের ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে। এই জয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য বেঁচে থাকার একমাত্র সুযোগ এখন করাচিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে আসন্ন ম্যাচে জয় পাওয়া।

দীর্ঘদিন পর নিউজিল্যান্ডের ওয়ানডে দলে ফেরা কেন উইলিয়ামসন ও ডেভন কনওয়ে নিজেদের সামর্থ্যের জানান দিলেন দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে। দু’জনের জুটিতে আসে ১৮৭ রান, যা দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে নিউজিল্যান্ডের সর্বোচ্চ জুটি। কনওয়ে ৯৭ রান করে ফিরলেও উইলিয়ামসন ১৩৩ রানে অপরাজিত থেকে দলকে জয়ের বন্দরে পৌঁছে দেন।

কনওয়ের জন্য এই ইনিংস বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ ২০২৩ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচের পর এটাই তার প্রথম ফিফটি। অন্যদিকে, উইলিয়ামসন দীর্ঘ ২২ ইনিংস পর ওয়ানডে সেঞ্চুরির স্বাদ পেলেন, যার সর্বশেষটি ছিল ২০১৯ বিশ্বকাপে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে। আরও চমকপ্রদ বিষয় হলো, ৭২ বলে করা এই সেঞ্চুরি তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় দ্রুততম ওয়ানডে শতক।

দক্ষিণ আফ্রিকার তরুণ ব্যাটার ম্যাথু বৃটজকে নিজের অভিষেক ওয়ানডেতে অবিশ্বাস্য ব্যাটিং নৈপুণ্য দেখিয়ে ১৫০ রান করেন, যা ওয়ানডে ইতিহাসে কোনো ব্যাটারের অভিষেকে সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত ইনিংস। তবে তার এই রেকর্ডগড়া ইনিংসও দলকে জয়ের দিক দেখাতে পারেনি।

বৃটজকের ১৫০ রানের ইনিংস ছাড়া দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং ছিল অনেকটাই ধীরগতির। মিডল অর্ডারে রান তুলতে তারা সংগ্রাম করেছে, বিশেষ করে স্পিনারদের বিপক্ষে। দলীয় ২০০ পার করতেই তাদের লেগে যায় ৪০ ওভার। শেষ দিকে ওয়িয়ান মুলডার ৬৪ রানের কার্যকরী ইনিংস খেলে দলকে ৩০০ পার করালেও তা প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলার মতো পর্যাপ্ত হয়নি।

দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং আক্রমণে ছিল অভিজ্ঞতার অভাব। লুঙ্গি এনগিডি ও তাবরাইজ শামসি মিলে ১৬ ওভারে ১১৬ রান খরচ করেন, যা ছিল বোলিং ব্যর্থতার বড় কারণ। এদিকে, একাদশে তিনজন বোলার - ইথান বশ, সেনুরান মুথুসামি ও মিহলালি ম্পংগওয়ানা - ছিলেন অভিষিক্ত, যারা অভিজ্ঞতার অভাবে উইকেট তুলে নিতে ব্যর্থ হন।

মুথুসামি অবশ্য কিছুটা স্বস্তি দিতে পেরেছেন। তার বলে কনওয়ে ও ড্যারিল মিচেল আউট হন, যেখানে মুলডারের নেওয়া ক্যাচ ছিল চোখ ধাঁধানো। তবে নিউজিল্যান্ডের অভিজ্ঞ ব্যাটিং লাইনআপ এত সহজে ধসিয়ে দেওয়া সম্ভব হয়নি।

৩০৫ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে নিউজিল্যান্ড শুরুটা হিসেব করেই করেছিল। উইল ইয়ং (১৯) আউট হয়ে গেলে উইলিয়ামসন-কনওয়ের বিশাল জুটি গড়ে ওঠে। একপর্যায়ে ম্যাচে উত্তেজনার ছোঁয়া লাগলেও উইলিয়ামসন ছিলেন পুরোপুরি নিয়ন্ত্রিত। ৪৪ বলে ফিফটি করা উইলিয়ামসন পরে আরও আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠেন এবং ৩৪তম ওভারে এক রান নিয়ে নিজের শতক পূর্ণ করেন।

শেষ দিকে গ্লেন ফিলিপস উইলিয়ামসনকে সঙ্গ দেন এবং দলকে ৪৯তম ওভারের প্রথম বলেই জয়ের বন্দরে পৌঁছে দেন।

এই জয়ের ফলে নিউজিল্যান্ড সিরিজের ফাইনালে নিজেদের জায়গা নিশ্চিত করল, যেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে তারা পাকিস্তানকেই পাওয়ার সম্ভাবনা বেশি। দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য করাচিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ এখন বাঁচা-মরার লড়াই হয়ে উঠেছে।

নিউজিল্যান্ড ৩০৮/৪ (উইলিয়ামসন ১৩৩, কনওয়ে ৯৭) দক্ষিণ আফ্রিকা ৩০৪/৬ (বৃটজকে ১৫০, মুলডার ৬৪), নিউজিল্যান্ড জয়ী ৬ উইকেটে*