বীর মুক্তিযোদ্ধা, স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের অধিনায়ক এবং স্বাধীনতা পুরস্কারপ্রাপ্ত কিংবদন্তি ফুটবলার জাকারিয়া পিন্টু আর নেই। সোমবার (১৮ নভেম্বর) রাজধানীর একটি হাসপাতালে চিকিৎসাধীন অবস্থায় দুপুর ১২টায় তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন (ইন্না লিল্লাহি ওয়া ইন্না ইলাইহি রাজিউন)। মৃত্যুকালে তার বয়স হয়েছিল ৮১ বছর। হার্ট, কিডনি এবং লিভারের জটিলতায় ভুগছিলেন তিনি। চিকিৎসার সময় তিনি সিসিইউতে ভর্তি ছিলেন।

জাকারিয়া পিন্টু ছিলেন সেই অনন্যসাধারণ স্বাধীন বাংলা ফুটবল দলের অধিনায়ক, যা বিশ্বের ইতিহাসে একমাত্র যুদ্ধকালীন ফুটবল দল। ১৯৭১ সালে মহান মুক্তিযুদ্ধে জনমত গঠন ও তহবিল সংগ্রহের জন্য ভারতের বিভিন্ন স্থানে এই দলটি প্রদর্শনী ম্যাচ খেলেছিল। তাদের ১৬টি ম্যাচের মধ্যে ১২টিতে জয়, ৩টিতে ড্র এবং একটিতে হার হয়েছিল। দলের প্রচেষ্টায় প্রায় পাঁচ লাখ টাকা সংগ্রহ হয়েছিল, যা মুক্তিযুদ্ধে ব্যবহার করা হয়।

এক স্মৃতিচারণায় জাকারিয়া পিন্টু বলেছিলেন, “আমাদের লক্ষ্য ছিল যুদ্ধের সঙ্গী হওয়া। ফুটবল খেলে তহবিল সংগ্রহ করাটা ছিল আমাদের পথ।”

জাকারিয়া পিন্টু ছিলেন প্রথম ব্যক্তি যিনি দেশের বাইরে বাংলাদেশের পতাকা উত্তোলন করেছিলেন। এ বিষয়ে তিনি বলেছিলেন, “আমার জীবনের সবচেয়ে স্মরণীয় মুহূর্তটি হচ্ছে দেশের বাইরে বাংলাদেশের পতাকা উত্তোলন।”

তিনি দীর্ঘদিন আক্ষেপ করেছিলেন, দল হিসেবে স্বাধীন বাংলা ফুটবল দল এখনও রাষ্ট্রীয় স্বীকৃতির সর্বোচ্চ পুরস্কার পায়নি। তার ভাষায়, “আমি স্বাধীনতা পদক পেয়েছি, কিন্তু মরার আগে অন্তত দলীয়ভাবেই পদক দেখতে চাই।”

জাকারিয়া পিন্টু ১৯৪৩ সালের ১ জানুয়ারি নওগাঁয় জন্মগ্রহণ করেন। ১৯৬১ সাল থেকে ১৯৭৫ সাল পর্যন্ত তিনি মোহামেডান স্পোর্টিং ক্লাবে খেলেছেন। তিনি ছিলেন পাকিস্তান জাতীয় ফুটবল দলের অন্যতম খেলোয়াড়। স্বাধীনতা লাভের পর তিনি বাংলাদেশ জাতীয় ফুটবল দলের প্রথম অধিনায়ক হন।

১৯৭৩ সালে মালয়েশিয়ায় অনুষ্ঠিত মারদেকা কাপে তিনি বাংলাদেশ দলকে নেতৃত্ব দেন। খেলোয়াড়ি জীবনের পর তিনি সংগঠক হিসেবে কাজ করেন। মোহামেডানের পরিচালক এবং বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশনের সহ-সভাপতি হিসেবেও গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করেন।

খেলোয়াড়, কোচ এবং সংগঠক—তিন ভূমিকাতেই সফল ছিলেন জাকারিয়া পিন্টু। তার মৃত্যুতে ক্রীড়া মহলে শোকের ছায়া নেমে এসেছে। তার অবদান বাংলাদেশের ইতিহাসে চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।

পরিবার, বন্ধু, এবং পুরো জাতি এক মহান নায়ককে হারাল।