সেনাবহিনির প্রধান জেনারেল ওয়াকার-উজ-জামান, কোটা সংরক্ষণ সংস্কারের দাবিতে চলমান আন্দোলন নিয়ন্ত্রণ করতে সারা দেশে সেনা মোতায়েন করার পর, কোটা আন্দোলনের পরিস্থিতি মূল্যায়ন করতে এবং সামরিক কর্মকর্তাদের সাথে মতামত বিনিময় করতে গত ৩ আগস্ট সেনা সদর দফতরে বিভিন্ন স্তর পরিদর্শন করেন।

মতবিনিময় সভায় দেশের অন্যান্য কাঠামোর কর্মকর্তারাও সেখানে অংশ নেন। আলোচনায় অনেকেই বলেছেন, এই আন্দোলন দমনে কোনো নেতিবাচক ভূমিকা সেনাবাহিনীর জন্য অসম্মানজনক হবে। এ বিষয়ে আলোচনা হয় অনেক সময় ধরে।

সেনাপ্রধান সেনা কর্মকর্তাদের মনোভাব ভালো করে অনুধাবন করেন এবং সিদ্ধান্ত নেন যে সেনাবাহিনী কোনো উসকানিতে আন্দোলনকারীদের ওপর গুলি চালাবে না। এছাড়া, সেনাসদস্যরা শিক্ষার্থীদের মিছিলের বিরোধিতা বা বাধা দেবেন না।

মিছিলের সময়, সৈন্যরা এগিয়ে যেতে এবং স্থান দখল করতে পছন্দ করবে। এ খবর সর্বত্র ছড়িয়ে পড়লে আন্দোলন গতি আরও বৃদ্ধি পায়। পরিবেশ খুব দ্রুত পরিবর্তন হয়।

দিনের বৈঠক চলাকালীন, সেনাপ্রধান জেনারেল ওয়াকার-উজ-জামান প্রায় আধা ঘন্টার একটি উদ্বোধনী ভাষণ দেন, যেখানে তিনি ব্যাখ্যা করেছিলেন যে কেন সরকারের নির্দেশ অনুসারে বেসামরিক প্রশাসনের সহায়তায় সেনাবাহিনী মোতায়েন করা হয়েছিল।

তিনি বলেন, সরকার যদি সেনাবাহিনীকে সংকট মোকাবেলায় নিয়োজিত করে তাহলে তারা সেই আদেশ মানতে বাধ্য। তবে তিনি যোগ করেন, তার সেনারা কাউকে হত্যা করেনি। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের জন্য কতগুলো গুলি এবং ফাঁকা গুলি চালানো হয়েছে— তার পরিসংখ্যানও তিনি বৈঠকে তুলে ধরেন।

অফিসারদের সংযত থাকার পরামর্শ দিয়ে সেনাপ্রধান বলেন, আমাদের দেশে ১৯৭০ সালের পর এমন গণবিক্ষোভ আর কখনো হয়নি। তাই এটি একটি ব্যতিক্রম ঘটনা। আমাদের সবাইকে ধৈর্য ধরতে হবে।

বক্তৃতার পর সেনাপ্রধান বিভিন্ন পদের কর্মকর্তাদের তাদের বাস্তব অভিজ্ঞতা শেয়ার করার জন্য আমন্ত্রণ জানান। ব্রিগেডিয়ার জেনারেল এবং কিছু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা তাদের হাত তুলেছিলেন কিন্তু সেনাপ্রধান তাদের নিরুৎসাহিত করেন এবং তরুণ অফিসারদের কথা শোনার জন্য জোর দেন।

সেদিনের ৬ থেকে ৭ জন কর্মকর্তা তাদের বাস্তব অভিজ্ঞতা শেয়ার করেন।

রাজশাহীর এক নারী সামরিক কর্মকর্তা বাংলায় আবেগঘন বক্তৃতা পড়তে গিয়ে বলেন, দেশের সব মায়েরা মৃত্যুর ছোঁয়া পেয়ে কাঁদছেন।

তিনি ঢাকার উত্তরায় আন্দোলনকারীদের পানি বিতরণের সময় নিহত মীর মুগ্ধর প্রতিবেশী ছিলেন।

নারী কর্মকর্তা মেজর হাজেরা জাহান এ ঘটনায় শিশুদের প্রাণহানি ও ন্যায় বিচারের ওপর জোর দেন। বর্তমান পরিস্থিতিতে সেনাবাহিনীর প্রতি জনগণের অসন্তোষ বেড়ে যাওয়ায় উদ্বেগ প্রকাশ করেন তিনি। সেনাপ্রধান তার সঙ্গে একমত পোষণ করেন।

ঢাকার মোহাম্মদপুরে গোলাগুলির ঘটনা সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে ভাইরাল হয়েছে। ঘটনার সাথে জড়িত একজন ক্যাপ্টেন জানান, কীভাবে কর্তব্যরত সেনা সদস্যরা জনতাকে ঘিরে ধরে এবং তাদের নিরাপত্তার জন্য গুলি চালাতে হয়েছিল।

তিনি বলেন, আমি আমার নিজের পরিবারের সদস্যদের থেকে, আমার বন্ধুদের থেকে এবং আমার প্রিয়জনদের থেকে সমালোচনার শিকার হয়েছিলাম। তারা ভিডিওটি দেখেছিলেন। আমার ঘনিষ্ঠ আত্মীয়দের সমালোচনার পরে আমি হতাশাজনক পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিলাম।

বেলা ২.৪০ মিনিটে বিরতি দেওয়া হয়। বিরতির পরে আরও কর্মকর্তারা কথা বলবেন বলে আশা করা হয়েছিল।

৫ এয়ার ডিফেন্স রেজিমেন্টের কমান্ডিং অফিসার লেফটেন্যান্ট কর্নেল মেহবুব সৈন্যদের তাদের ব্যারাকে ফিরে যাওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন, এই বলে যে সেনাবাহিনীর প্রতি জনসমর্থন কমে গেছে। চট্টগ্রামের আরেক কর্মকর্তা আহত শিক্ষার্থীদের সাহায্য করে সেনাবাহিনীর ভাবমূর্তি পুনরুদ্ধারে কাজ করার পরামর্শ দেন।

অবশেষে, জেনারেল ওয়াকার-উজ-জামান যে সামাজিক চাপের সম্মুখীন হচ্ছেন তা তুলে ধরেন এবং তার হতাশা প্রকাশ করতে আইয়ুব বাচ্চুর একটি গান উদ্ধৃত করেন।

বিরতির পর আবার বৈঠক শুরু হলে সেনাপ্রধান কিছু মন্তব্য করেন এবং তরুণ অফিসারদের কথার পুনরাবৃত্তি করে 'ফায়ার না করার' চূড়ান্ত আদেশ দিয়ে বৈঠক শেষ করেন। তরুণ সেনা কর্মকর্তারা ক্ষোভ প্রকাশের মধ্য দিয়ে বৈঠক শেষ হয়।

এর বাইরে ৪ আগস্ট রাওয়া ক্লাবে আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটে। সেদিন বৈষম্য বিরোধী ছাত্র আন্দোলনের সঙ্গে একাত্মতা প্রকাশ করেন অবসরপ্রাপ্ত সামরিক কর্মকর্তারা। এ খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে সারা দেশে। এটি সেদিন সেনাবাহিনীতে কর্মরত সকল পদমর্যাদার সদস্যদের দেশ ও জনগণের পাশে দাঁড়ানোর একটি গুরুত্বপূর্ণ বার্তা দেয়। সেনাবাহিনী আন্দোলনকারীদের ওপর গুলি চালাবে না এমন সিদ্ধান্তে খুশি হতে পারেননি শেখ হাসিনা।

তিনি চেয়েছিলেন, আন্দোলন দমনের জন্য যা যা করা দরকার পুলিশ ও সেনাবাহিনীর সদস্যরা করুক। এতে আরো রক্তপাত হতো; এ কথা মাথায় রেখেই সেনাপ্রধান শেখ হাসিনার সঙ্গে দেখা করে তার অসম্ভবের কথা জানান। এভাবে সেনাবাহিনী সেদিন শেখ হাসিনা ও তার সরকারের প্রতি মুখ ফিরিয়ে নেয়।